今、シカゴではあちこちに新しい建物、レストラン、カフェ、ブティックなどが出現している。特に私が約15年間住んでいるウィッカー・パーク＆バックタウンは若者に人気があり、トレンドに敏感な人たちが住んでいるので、こだわりのある店がどんどん増加中。ロサンゼルスのシルバー・レイクやブルックリンのウリアムズバーグによく比較され、全米でも知名度が上がっている。

ウィッカーパーク＆バックタウンはCTAブルー・ラインのデーメン通り（Damen Avenue）駅で下車したところにある。駅の周辺は最近シカゴで大成功しているレストラングループの店が並ぶ。「ビッグ・スター」「ヴァイオレット・アワー」「ドーブズ・ランチルーム」、大人気の「ザ・リパブリカン」ももうすぐオープンする予定。「ビッグ・スター」はタコスで知られ、「ヴァイオレット・アワー」のカクテルは絶品と評判が良く、週末には両店とも行列ができるほどの人気。このレストラングループのシェフ長のポール・カーンが手がける店はクオリティーに統一性があり、どの店の料理も美味しいと好評だ。

「ヴァイオレット・アワー」の入り口の壁画は定期的に変わるため、アート感を味わえ、店の前を通る度に好奇心が湧いてくる。

味やクオリティーにこだわりを持つ店も駅の近くにどんどん出来ており、デーメン通りにオープン以来大人気の「スタンズ・ドーナツ」は、ピスタチオ味、オレンジ＆チョコレート味など珍しいドーナツを販売していて、いつも混み合っている。甘さが少し控えめのドーナツで、またピンク色の箱も洒落ているので、特別の日の贈り物としても最適。

デーメン通りを北に歩くと、バックタウンに入る。若者のエネルギーが溢れるウィッカー・パークと比較すると、少し大人っぽい落ち着きがあり、ベビーカーを押しながらジョギングするパッピーパパやママをよく見かける。デーメン通り添いに数年前「ナイキ」がオープンしてからは、ランニング・クラブをつくり、仲間たちとマラソンに向けてトレーニングをするランナーたちも増えてきた。店の外壁には地元のアーティストの壁画があり、ここでもバックタウンならではのアート感が味わえる。

ここ数年、デーメン通り添いにオープンしたこだわりの店のひとつは「デービッズ・ティー」。お茶の専門店で緑茶、紅茶、フレーバー入りのお茶など種類が豊富で、熱くても、冷やしても美味しいティーが販売されている。こういう高級ティーに人気が集まっているのは、シカゴにグルメ志向の人が増えている証だろう。

同じ通り添いに「バズ・コーヒー」というコーヒー専門店もできた。注文をとった後にコーヒー豆を挽き、丁寧にコーヒーを淹れてくれる。お値段は他のコーヒー屋さんに比べて少し高いが、味が格別なため、この辺りで美味しいコーヒーを飲みたい時はここが一番と近所の人たちにも太鼓判を押されている。

こだわりグルメ店として地元で知られているのは「ゴッデス・アンド・グローサー」。同じデーメン通りにあり、新鮮なサラダや軽いサンドイッチを食べたい時には、ここに一人でよく出かける。時折近所に住むママ友らともランチをする。店員はいつも明るく対応してくれるので気分が晴れる。サラダバーにはみるからにヘルシーなケールサラダがあり、トッピングは揚げ豆腐、アボガド、チーズ、サラミなど多種類あり、選ぶのも楽しみ。ミニカップケーキのデコレーションには季節感があり、春は色鮮やかな可愛い飾り付けでみているだけでも満足。母の日のクッキーも並んでいた。２階のダイニングエリアはカジュアルでミニマリスト系のインテリア。ランチをしながらパソコンで仕事をしている人も多い。

バックタウンで一番好きな店は「オリビアズ」。デーメン通りからワバンシア通りに入ってすぐのところにある高級スーパーだ。ギフト用のお花やワインなどが欲しい時に利用している。蘭、アザミ、ユリ、牡丹など、息を飲むような美しい花が並ぶフラワーショップは、店のオーナに自由にデザインをやらせてもらっているとのことで、生き生きとしたセレクションとセンスを感じさせる。

食関連以外にも、ハンドメイドのスキンケア製品の店や、良質な素材を使っているお洒落な靴屋や衣類の店も最近オープンしたデーメン通り。バックタウンを通るザ・６０６というトレールが昨年オープンしたことで、観光客も多く訪れるようになった。今年の夏はさらに賑わうことが予想される。こだわりの店をおおいに利用して頂き、店が繁盛し、デーメン通りがもっと活気づくことを願っている。

●ビッグ・スター
http://bigstarchicago.com/#
●バイオレット・アワー
http://www.theviolethour.com/welcome#about
●スタンズ・ドーナッツ
http://www.stansdonutschicago.com
●デービッツ・ティー
https://www.davidstea.com/us_en/?gclid=CJvJ4a7SzswCFYM2aQodUFMHUA
●バズ・コーヒー
http://www.buzzcoffeeroaster.com
●オリビアズ
http://www.oliviasmarket.com
●ゴッデス・アンド・グローサー
http://www.goddessandgrocer.com/index.php